Essentielle Aminosäuren kann der Körper nicht selbst bilden. D.h. sie müssen täglich über die Nahrung zugeführt werden, um die Funktionsfähigkeit des Körpers zu erhalten. Bei unzureichender Aufnahme entsteht ein Mangel, der über einen längeren Zeitraum viele Stoffwechselvorgänge lahmlegen kann. Zu den essentiellen Aminosäuren zählen Isoleucin, Leucin, Lysin, Methionin, Phenylalanin, Threonin, Tryptophan und Valin.
Semi-essentielle Aminosäuren (bedingt lebensnotwendig) können vom Körper aus anderen Aminosäuren selbst gebildet werden. Allerdings können sie in bestimmten Situationen (Wachstum, Schwangerschaft, Krankheit oder starker körperlicher Aktivität) als essentielle AS eingestuft werden. Histidin (essentiell für Säuglinge), Arginin, Cystein und Tyrosin zählen zu diesen AS. Nicht essentielle AS sind Alanin, Asparagin, Asparaginsäure, Glutamin, Glutaminsäure, Glycin, Prolin und Serin.